Пожалуй, не нужно быть специалистом по истории Польши или по истории права, чтобы слышать о Конституции 3 мая. Опыт показывает, что если на собеседовании на Карту поляка претендента просят назвать главные польские праздники, то наряду с католическими праздниками Рождеством и Пасхой, как правило, первыми в голову приходят и два светских – Конституции 3 мая и День Независимости (11 ноября). Полгода назад мы с вами уже говорили о событиях 1918 года, сегодня же пришло время заглянуть еще глубже в историю, в год 1791…
Польша – одно из самых демократичных государств Европы в раннемодерный период. Но то, что когда-то казалось достижением  к концу XVIII века сыграло с Польшей злую шутку. Широкие права шляхты привели к перетягиванию одеяла на себя и препятствовало модернизации и развитию государства. В правовой практике Речи Посполитой существовал принцип liberum veto, который позволял блокировать любое решение сейма всего лишь одним голосом «против». Надо ли говорить, что это мешало принятию нужных для развития страны решений и приводило к стагнации государства, плодило политическую коррупцию, когда развитие Польши блокировалось не только частными интересами отдельных магнатов, но и «друзьями-соседями».
Как следствие в недавнем прошлом, каких-то 150 лет назад (середина XVII века) одно из самых могущественных государств Европы превратилось в отсталую феодальную страну. Погоду в Варшаве делали уже не столько сами поляки, сколько соседи – Австрия, Россия и Пруссия — сначала скрыто, интригами, а с 1772 года и вовсе, поделив между собою страну, в результате первого раздела Польши.
Патриотические силы понимали, что на повестке дня стоит не просто вопрос политической независимости, а вопрос коренной модернизации страны. Напомним, что конец XVIII века – это время, когда передовые умы Европы были увлечены идеями Просвещения. Просветители считали, что люди живут плохо и не справедливо только потому, что не знают как нужно жить. Как только интеллектуалы расскажут путь к справедливому устройству общества, дадут правильные законы — на земле воцарится благоденствие. Не удивительно, что первые попытки создания польской конституции были предприняты французами. Деятели Барской конфедерации (коалиция польских патриотов, собравшаяся дабы противостоять внешним врагам Польши) направили своих послов во Францию, где просили таких видных просветителей как Мабли и Руссо подготовить проект первой польской Конституции. Однако проекты были готовы слишком поздно, к этому времени Польша, как независимое государство уже перестала существовать.
И все же история была неумолима и в 1791 года Четырехлетний Сейм принимает Конституцию 3 мая – документ, которым по праву поляки могут гордиться и по сей день. Справедливости ради стоит сказать, что принятие документа – стало результатом политических махинаций, которым позавидовали бы некоторые парламенты сегодня, но история показала, что результат того стоил.
Конституция привела к реальному объединению страны. Во-первых, она отменяла вековое разделение Речи Посполитой на земли Короны и земли Великого княжества литовского, теперь у страны появлялась единая администрация. Во-вторых, Конституция существенно ограничивала королевскую власть и власть шляхты. Отныне мещане практически уравнивались  в правах с дворянами, что автоматически продвигало Польшу в развитии лет на 150 вперед и превращало ее из феодального государства во вполне современную по тогдашним меркам страну. Фактически документ перекроил на ново государственное устройство и принципы правовых отношений в стране и без сомнения модернизировал Польшу по самым передовым образцам того времени.
Конституция 3 мая – вошла в историю Польши, как символ прогресса. Она стала первой писанной конституцией в Европе, появившись даже раньше, чем в колыбели Просвещения – во Франции. До Конституции 3 мая мир знал только один документ подобного рода – Конституцию США. Позже, в XIX веке, в рамках традиций польского романтизма Конституция позволила трактовать польское как прогрессивное, а Пруссию, Россию и Австрию – силами препятствующими прогрессу. Все это освящало национально-освободительное движение поляков не просто как борьбу за независимость, а как борьбу добра со злом, прогресса с реакцией.
Не даром 3 мая становился государственным праздником всякий раз, когда Польша обретала реальную независимость и отменялся, когда над страной сгущались тучи. Последними, кто отменил 3 мая, как государственный праздник, были коммунисты в 1951 году. Но с 1990 года в память о Конституции 3 мая – этот день вновь объявлен в Польше государственным праздником, а сам день 3 мая – выходным. Интересно, что с 2007 года – это еще и государственный праздник в Литве.